《空山灵雨》的故事发生在三宝寺，方丈为选择继任者请来了富商文安、地方官王将军与世外高人悟外居士商议。谁知大弟子惠通二弟子惠文分别勾结王将军与文安，谋夺方丈之位。同时文安王将军，也一直觊觎寺内珍藏的唐朝三藏法师手抄本《大乘起信论》，他们各怀鬼胎相互之间明争暗斗、勾心斗角的故事。如果说《大醉侠》《龙门客栈》《迎春阁之风波》颂扬了正义，《空山灵雨》则着力于鞭挞人性的丑恶。惠通惠文虽为出家修行多年的高僧，却贪恋方丈之位，为此不惜同门相残，干起杀人偷盗的罪恶勾当。
文安与王将军一个是家财万贯的财主，一个是拥有显赫权力的官员，却都逃不过《大乘起信论》的诱惑。惠通惠文之争夺方丈与文安王将军之争夺《大乘起信论》，就本质上皆因为人性之贪婪，只不过一方贪权一方贪财罢了。胡金铨用本片传达了他对佛家禅机的理解，例如方丈考察三位弟子时给他们出的取净水的题目，就蕴涵着“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”禅宗的顿悟理念。
世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。文安王将军看成价值连城你争我夺的《大乘起信论》，在方丈邱明与物外居士看来不过是一张纸罢了。方丈出乎意料的传位于初来乍到的囚犯邱明，暗合着佛教禅宗五祖弘忍大师传位与六祖慧能的典故。飞贼白狐狸的遁入空门，则是佛家“放下屠刀立地成佛”的一种理念！
《空山灵雨》风格明显区别他以往的《大醉侠》《龙门客栈》《迎春阁之风波》，主角不再是以往侠肝义胆式的人物。对立的双方也非是以往正邪分明，不是你死就是我亡的势不两立。可以说这部电影不再遵循武侠电影的既有模式，正如黑泽明之《七武士》非是一般意义上的武士电影，胡金铨把武侠电影带入包含着人性思考与佛家禅机更高的精神境界。
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